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《大學》是儒家經典《四書》之一，《大學》原是《禮記》第四十二篇，內文的撰成約在戰國末期至西漢之間，作者是誰尚未定論。一說是曾子所作[1]；一說是孔門七十子後學者所作。在南宋前從未單獨刊印過。自唐代韓愈、李翱維護道統，開始推崇《大學》與《中庸》。北宋時司馬光編撰《大學廣義》，是為大學獨立成書之始。程顥、程頤又編撰《大學》原文章節成《大學定本》。南宋時朱熹編撰《大學章句》，並與《論語》、《孟子》、《中庸》合編為《四書》。按照朱熹的看法，《大學》是孔子及其門徒留下來的遺書，是儒學的入門讀物。因此，朱熹把它列為「四書」之首。
《大學》原不分章節。後來朱熹按其內容，朱熹《大學章句》，將《大學》分為經一章，傳十章。並說：「經一章，蓋孔子之言，而曾子述之；其傳十章，則曾子之意，而門人記之也。」朱熹《中庸章句序》也寫到《中庸》是「子思子憂道學之失其傳而作也。」但這種說法並不可靠。清代學者戴震小時問老師說：「此何以知其為『孔子之言而曾子述之』？又何以知其為『曾子之意而門人記之』？」師應之曰：「此朱文公所說」。但戴震接著指出周代離宋代有兩千年之遙，為什麼朱子能知道這些事呢？問得老師無言以對。
三綱領指的是：明明德、親民、止於至善
第一章是綱要所在， 朱熹稱為經文，所講訴的是三綱領與八條目的連貫性，由個人之「明明德」（格物，致知，誠意，正心，修身）做起；發揮到「親民」（齊家，治國，平天下），以達到「止於至善」的境地。
三綱領與八條目又可解釋為內聖外王，內聖就是自身的管理與修養；外王是自己對外界的管理與行動。而以八條目中的「修身」為根本，「內聖」是「明明德」，包含「格物」、「致知」、「誠意」、「正心」，是修身的基礎與方法； 而「外王」指的是「親民」，包含「齊家」、「治國」、「平天下」，是修身的目的。
「明明德」的意思就是使光明的德行興盛起來，是對內的。
「親民」則是使民眾能日新月異，進步不已，革新民意，是對外的。
「止於至善」所指的是把自己的道德和社區的道德都達到或處於極善的境況中並堅守不移。
「格物」就是研究事物。
「致知」就是達到真知灼見，把正確的答案找出來，增加知識。
「誠意」就是要意念真誠，表裡如一（所以要慎獨），不虛偽，不自欺欺人。
「正心」就是要端正自己的心靈，消除邪惡之心。
「修身」就是把自己的身子（包括思想言行）培養好。
「齊家」就是整治其家，在倫理上要父子有親，長幼有序，使家庭親親和藹。
「治國」就是把國家治理的好，除了教化，還須政令。
「平天下」就是賓士天下（包括許多國家），主要是用政令來平。
整個大綱的意思就是在於把自己靈明的德性能夠彰明出來，在親愛民眾，使人人革新，以達成至善的境界。要想使人能彰明自己的明德，先要治好自己的國家；要想治好自己的國家，先要治好自己的家庭；要想治好自己的家庭，先要修養己身；要修好己身，先使自己的心平正；要想使自己的性情得當，先使自己的意念真實無妄；要想使自己的意念真實無妄，先增加自己的知識。要想增加自己的知識，在於能做到即物窮理。
